Культурное возделывание лука репчатого началось 4000 лет до н.э., а первые изображения растений датируются 3200—2700 г. до н.э. Упоминание о луке находят в клинописи древних шумеров, египетских папирусах. Лук был основной едой у древних персов и евреев. Имеются сведения, что в одной из записей главного повара персидского царя говорится о том, сколько лука и чеснока шло ежедневно на царский стол. О луке и чесноке упоминает Библия:

Древние египтяне изображали лук на памятниках, считали даром богов, священным растением. Своей формой лук напоминает Луну, которая, как считали древние египтяне, была символом вечности. Они торжественно клялись этим растением в доказательство своей правоты, кладя перед собой пригоршню луковиц. Есть лук, которым клялись, считалось святотатством. Сохранились изображения лука репчатого в виде крупной очищенной луковицы и нежной зелени на алтарях жертвоприношений и на пиршественных столах фараонов, где он соседствует с мясом, дичью, вином, хлебом, виноградом, инжиром.

Луковица у древних греков являлась моделью устройства Вселенной. По их представлению, Вселенная имела форму шара, в центре которого находилась Земля, окруженная, как проросток лука, многочисленными оболочками-сферами, где вокруг нее двигались Солнце, Луна и звезды.

В Древнем Риме лук считали одним из ценнейших пищевых и лекарственных растений. Древнеримский ученый Плиний (1 в. н.э.) упоминает о различных сортах лука, которые культивировали римляне. Они ввели лук в ежедневный рацион своих солдат. Римские легионеры должны были съедать по две головки лука и головку чеснока, а также носить луковицы как амулеты, особенно во время военных походов. У римлян лук считали средством, прогоняющим демонов и лемуров — души умерших людей, которых они очень боялись, а потому в каждом огороде у них луку было отведено особое место.

В средние века культура лука распространилась почти по всей территории Западной Европы, и он стал незаменимым овощным растением. У простонародья Франции, Испании и Португалии в 10—12 вв. лук составлял ежедневную пищу. Испания стала центром возделывания лука и создания его сортов. Отсюда вышел знаменитый испанский лук, который по сладости и величине превосходит все сорта, существующие на земном шаре.

У нас на Руси лук появился тоже очень давно. Славянские племена возделывали лук уже около 1000 лет назад. Его использовали в пищу наряду с чесноком. Иностранцы, бывавшие на Руси, отмечали, что блюда русинов настолько остры, что есть их невозможно. Лук был распространенным пищевым продуктом в основном у бедных, особенно в посты, когда его ели в большом количестве с водой и квасом, добавляя хлеб и растительное масло. Это так называемая тюря — блюдо, которое перешло к нам, возможно, от киргизов. На тяжелых физических работах грузчики и бурлаки ели лук с ржаным хлебом, заметив, что лук придает силу и выносливость. А древнерусское зодчество позаимствовало форму луковиц для куполов церквей.